El amaranto pertenece a la familia de las amaranthacea y al género Amaranthus, su nombre científico es Amaranthus Spp. Es una planta de cultivo anual que puede alcanzar de 0,5 a 3m de altura, posee hojas anchas y abundantes de color brillante, espigas y flores púrpuras, naranjas, rojas y doradas. La familia Amaranthaceae reúne cerca de 60 géneros y más de 800 especies cuyas características cambian notablemente según el ambiente en el que crecen, lo que dificulta su identificación. Existen 3 especies de amaranto que producen semilla y son las más apreciadas: Amaranthus Caudatus (se cultiva en la región de Los Andes y se comercializa como planta de ornato en Europa y Norteamérica), Amaranthus Cruentus (originaria de México y Centroamérica, donde se cultiva para obtener grano y se consume como vegetal) y Amaranthus Hipochondriacus (procedente del centro de México, se cultiva para obtener grano). La planta tiene una panícula o panoja parecida al sorgo con una longitud promedio de 50cm a 1m. Esta panoja formada por muchas espigas que contienen numerosas florecitas pequeñas, que alojan a una pequeña semilla cuyo diámetro varía entre 0,9 y 1,7 mm, es el principal producto de la planta, con la que se elaboran cereales, harinas, dulces, etc. El ciclo vegetativo tiene un promedio de 180 días, desde que germina hasta que la semilla alcanza su madurez. Históricamente, el origen de la planta se ha ubicado en Centro y Norteamérica (México y Guatemala) y Sudamérica (Perú y Ecuador). Junto con el maíz, el fríjol y la chía, el amaranto fue uno de los principales productos para la alimentación de las culturas precolombinas de América. Para los mayas, aztecas e incas fue la principal fuente de proteínas y se consumía como verdura y grano reventado. Además estuvo asociado a los ritos religiosos, a los dioses y a la visión cósmica de estas culturas. Con la llegada de los españoles a América y durante la Conquista, el amaranto fue eliminado de la dieta indígena por razones religiosas y políticas. La cultura de su cultivo y consumo casi desaparecen, solamente en los lugares más apartados de la conquista española se mantuvo la producción. En la actualidad las zonas de producción y cultivo son las mismas de la época precolombina. Puebla es el mayor productor en México con un 51% de la producción total nacional. Le sigue Morelos, Tlaxcala, el Distrito Federal, el estado de México y Guanajuato. Se consume principalmente como cereal reventado o grano de amaranto, del cual se elaboran varios productos finales (alegrías, granolas, tamales, atoles, pinole, mazapán, harinas …). También se obtienen otros productos elaborados o industrializados como cereales enriquecidos, tortillas, galletas, panqués, horchata, bebidas chocolatadas, hojuelas, harinas, concentrados, extruidos, almidones, aceites y colorantes derivados; éstos a su vez sirven como insumos para otras industrias de alimentos y bebidas para elaborar productos de amaranto, o bien como materia prima de sectores industriales (químico, cosmetología, farmacéutica, …). Se conoce a la planta como la “planta inmarcesible”, que no se marchita, pero según la región, país o presentación del producto (planta o dulce) recibe otros nombres: “huatli”, “bledo”, “alegría”. Propiedades nutritivas: el amaranto es el producto de origen vegetal más completo, es una de las fuentes más importante de proteínas, minerales y vitaminas naturales (A, B, C, B1, B2, B3) además de ácido fólico, niacina, calcio, hierro y fósforo; con altísima presencia de aminoácidos como la lisina. La cantidad de proteína de la semilla de Alegría es mayor que la de los cereales. Contiene el doble de proteína que el maíz y el arroz, y de 60 a 80% más que el trigo. El amaranto se puede utilizar integralmente como un recurso para proporcionar a la población los requerimientos proteicos y de calorías, que en la actualidad se obtiene tan sólo de 20 especies vegetales como el trigo, arroz, mijo, sorgo, papa, fríjol, soya, azúcar, etc. Un estudio realizado, en 1975, por la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos para conocer vegetales poco explotados pero con gran potencial, demostró que el amaranto es uno de los 36 cultivos más prometedores del mundo, por lo que esa academia lo describió como «El mejor alimento de origen vegetal para consumo humano«. Usos medicinales: desde tiempos prehispánicos se ha aprovechado la planta: las hojas se utilizaron para infusión contra la diarrea no sólo por su valor nutritivo, también por las propiedades médicas que se le atribuyen y se han confirmado con las investigaciones realizadas durante los últimos años, que demostraron que una gelatina con alto contenido de fibra, elaborada con base de amaranto, nopal y harina de brócoli, podría prevenir el cáncer de colon. Por sus propiedades nutritivas y componentes (proteínas, vitaminas, minerales, aminoácidos, fibra y grasas) se recomienda para prevenir y ayudar a curar osteoporosis, diabetes mellitus, obesidad, hipertensión arterial, estreñimiento y diverticulosis, insuficiencia renal crónica, insuficiencia y encefalopatía hepática, es alimento apto para celíacos y personas con autismo. Se recomienda a pacientes con problemas bucodentomaxilares, geriátricos, desnutridos y oncológicos, en dietas hiperenergéticas e hiperproteícas; hipocolesterolemiante. Por su contenido energético también es beneficioso para pacientes con requerimientos calóricos elevados. Es una planta que puede aprovecharse integralmente, tiene múltiples usos, aplicaciones y subproductos: Verdura (de ésta se obtienen las hojas para sopas y ensaladas), Planta de ornato (para la elaboración de arreglos florales), Grano (se destina para semilla, germinados, cereales, harinas e insumos industriales) y Esquilmo (para obtener forrajes para animales, abonos para los cultivos y camas para los cultivos de vivero).