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El aminoácido esencial menos abundante en los alimentos, triptófano, es un neurotransmisor que interviene en una cadena de interacciones cerebrales que estimulan y regulan nuestro estado de ánimo y los patrones de sueño.

5-HTP, que se extrae de las semillas de la planta africana Griffonia simplicifolia, es un compuesto derivado del triptófano cuya suplementación se considera más potente y eficaz que la del propio aminoácido para potenciar la producción de serotonina y melatonina, especialmente en situaciones de estrés, insulino-resistencia y deficiencia de vitamina B6 o de magnesio.

Mikel García Iturrioz defiende su eficacia para elevar el estado de ánimo en la depresión relacionada con niveles reducidos de serotonina, porque potencia los niveles de serotonina cerebral y porque es una forma segura de obtener melatonina: «Los estudios demuestran una reducción de los episodios depresivos de los sujetos estudiados y menos efectos secundarios en comparación con aquellos asociados con algunos antidepresivos farmacéuticos».

En caso de insomnio triptófano, y 5-HTP, tomado antes de acostarse es beneficioso para mejorar la calidad del sueño; también ayuda a quienes tienen desórdenes en los patrones del sueño: «La serotonina es un precursor de la melatonina, una hormona promotora del sueño que está involucrada en el establecimiento del ciclo circadiano sueño-vigilia».

García Iturrioz destaca su efecto antiansiedad y tranquilizante («Alcanzado al elevar la serotonina cerebral, un potente relajante cerebral y del sistema nervioso»), así como la utilidad de 5-HTP en caso de comportamiento agresivo y trastornos obsesivo-compulsivos o alimentarios como bulimia y anorexia, alteraciones en las que suelen estar deprimidos los niveles de serotonina en el cerebro.

Con relación a su papel como reductor del apetito, Iturrioz sostiene que cuando se realiza una dieta de control del peso se produce una fuerte caída de los niveles de triptófano y de serotonina en el SNC, situación que se asocia con un mayor deseo o necesidad de ingerir carbohidratos: diversos estudios clínicos con personas obesas han demostrado, asegura, un descenso en la ingesta dietética y la subsiguiente pérdida de peso tras la suplementación con 5-HTP.

Por último, García Iturrioz señala su utilidad como analgésico en migraña y dolores de cabeza crónicos o recurrentes, artritis reumatoide y fibromialgia.

Triptófano, que aumenta la actividad de las endorfinas y es precursor del neurotransmisor serotonina que mitiga la percepción del dolor, es un aminoácido por lo general deficiente en el caso de artritis reumatoide: «El aporte de triptófano reduce el nivel de dolor en quienes la sufren de forma aguda y crónica».

Del mismo modo, los niveles de triptófano en plasma y suero pueden hallarse disminuidos en el caso de fibromialgia: «En varios estudios, quienes ingirieron 5-HTP refirieron reducción significativa de los puntos hipersensibles y de la intensidad del dolor subjetivo y mejorías significativas en la rigidez muscular, los patrones del sueño, la ansiedad y la fatiga».

Iturrioz desaconseja su uso si se toman fármacos antidepresivos o tranquilizantes, pues puede tener efectos aditivos, así como precaución si se toma hipérico.

Según Arantzazu Gorostiza , Licenciada en Biología, son fuentes de triptófano las proteínas de origen animal, los huevos y la leche, los pescados y carnes, y en menor medida los cereales integrales, por lo que, junto con los sometidos a niveles altos de estrés, tienen mayor riesgo de deficiencia quienes siguen una dieta vegetariana estricta, sin huevos ni productos lácteos.

El metabolismo del triptófano requiere, además, niveles adecuados de vitamina B6 y magnesio.

Afirma Gorostiza que se ha demostrado la influencia directa de la ingesta dietética de triptófano en la cantidad de serotonina en plasma, en el cerebro y en todo el cuerpo, hecho muy relevante por la implicación de la serotonina en el control de la sensibilidad dolorosa, en la regulación del sueño, en la posición y el tono postural, en la presión arterial y la respiración, en la actividad de los ganglios basales, en la regulación endocrina y en diversos estados afectivos como la depresión y la euforia, los estados psicóticos y la ansiedad.

Añade que recientemente se ha descubierto que el cerebro masculino produce más serotonina que el femenino, lo que podría explicar por qué la depresión, la anorexia, la bulimia o la migraña afectan más a las mujeres que a los hombres.

Los doctores Arthur J. Roberts y Mary E. O’Brien afirman que se promueven suplementos de 5-HTP para tratar o aliviar diferentes trastornos (alimentarios, obsesivo-compulsivos y del sueño, migrañas, obesidad, fibromialgia, depresión y otros problemas de conducta) y como alternativa a los medicamentos inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina: «Estos fármacos aumentan los niveles de serotonina bloqueando la recaptación de la sustancia por parte del nervio, mientras que 5-HTP actúa incrementando la producción corporal de serotonina».

Documentación utilizada

– Seminario «Nutrición óptima de aminoácidos y proteínas», Mikel García Iturrioz, Madrid, octubre de 2004.

– Mikel García Iturrioz: Guía completa de aminoácidos y proteínas, Madrid, 2004.

– Arantzazu Gorostiza: Triptófano, Vía Natural 23, Barcelona, 2005.

– Arthur J. Roberts y Mary O’Brien: Enciclopedia de la Medicina Ortomolecular, Robin book, Barcelona, 2003.

– Diccionario terminológico de Ciencias Médicas, Masson, Barcelona, 1998.

(publicado en Conocer Arganzuela nº 150, julio/agosto de 2005)